편두통은 왜 생기고 일반 두통과 무엇이 다른가요?

편두통은 뇌 안쪽의 신경과 혈관이 자극에 과민하게 반응하면서 통증이 생기는 두통으로, 일반적으로 유전적 요인과 스트레스 같은 환경적 요인이 함께 작용하는 것으로 알려져 있습니다. 통상 머리 한쪽 또는 양쪽에서 맥박이 뛰듯 욱신거리는 박동성 통증으로 나타나고, 빛·소리·냄새 자극에 예민해지거나 구역·구토가 함께 나타나는 경우가 많습니다. 이에 비해 흔히 말하는 일반 두통(긴장성 두통)은 머리와 목 주변 근육이 긴장·수축해 양쪽 머리가 꽉 조이듯 둔하게 아픈 것이 통상적인 특징이며, 구역·구토 같은 동반 증상이 적은 편으로 알려져 있습니다. 통증의 양상과 동반 증상이 비슷해 보여도 원인 기전과 경과가 다르므로, 정확한 구별과 진단은 의료진의 판단이 필요합니다.

편두통, 일반 두통과 어떻게 다른가

편두통은 뇌신경과 혈관이 외부 자극에 과민하게 반응해 나타나는 두통으로, 통상 유전적 소인이 있는 사람이 스트레스·피로·수면 부족 등의 자극을 받을 때 발생 기전이 빨리 자극되는 것으로 알려져 있습니다.

일반적으로 알려진 통증 양상의 차이는 다음과 같습니다. 일반 두통(긴장성 두통)은 머리 양쪽이 조이듯 둔하고 지속적으로 아픈 반면, 편두통은 한쪽 또는 양쪽에서 맥박이 뛰듯 욱신거리는 박동성 통증과 함께 빛·소리 과민, 구역·구토 같은 동반 증상이 나타나는 경우가 많습니다.

통증 양상만으로 두 두통을 완전히 가르기는 어려우므로, 반복되거나 심해지는 두통은 증상만으로 판단하지 말고 의료진의 진단을 거쳐 확인하는 것이 정확합니다.

편두통은 어떤 단계를 거쳐 나타나나

일반적으로 편두통은 전조 증상(섬광이 번쩍이는 느낌, 시야 한쪽이 흐려짐 등)부터 시작되는 경우가 있지만, 전조 증상 없이 바로 두통이 시작되는 경우도 흔한 것으로 알려져 있습니다.

전조 증상은 통상 수 분에서 길게는 한 시간가량 지속되다가 저절로 사라지고, 이후 두통이 점차 심해지며 한쪽 관자놀이에서 머리 전체로 번지는 양상을 보이는 경우가 많습니다.

통증이 가장 심한 시기에는 구역·구토가 동반될 수 있고, 평소라면 아무렇지 않던 빛·소리·냄새 자극에도 두통이 악화되는 경향이 있어 어둡고 조용한 곳에서 쉬려는 모습을 보이는 경우가 많습니다. 이런 경과와 지속 시간은 사람마다 차이가 크므로 경과 판단은 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

이런 증상이 함께 있으면 바로 진료가 필요한가

손발 저림이나 힘 빠짐, 말이 어눌해짐, 물건이 둘로 보이거나 눈이 침침해지는 증상, 뒷목이 뻣뻣해지는 증상이 두통과 함께 나타나면 증상만으로 편두통이라 단정해서는 안 되며 검사를 통한 진단이 필요한 것으로 알려져 있습니다.

특히 갑자기 극심한 두통이 시작되거나 의식이 흐려지는 경우, 고열이나 호흡곤란이 동반되는 경우에는 즉시 응급실 또는 119에 연락해야 합니다. 그 외 평소와 다른 두통 양상이 반복될 때는 현재 치료를 담당하는 의료진에게 경과를 알리고 판단을 받는 것이 정확합니다.

편두통과 목에서 비롯된 두통은 왜 헷갈리나

얼굴·이마 쪽 감각은 삼차신경을 통해, 목에서 오는 감각은 후두신경을 통해 전달되는데 두 신호가 중추신경계의 가까운 영역으로 들어가기 때문에 뇌가 목에서 온 신호를 머리 통증으로 잘못 인지하는 경우가 있는 것으로 알려져 있습니다.

그래서 편두통 환자도 목 통증을 함께 호소하는 경우가 많아 구별이 쉽지 않습니다. 통상 목 통증이 먼저 생기고 이후 두통이 따라오거나, 목 상태가 좋아지면서 두통도 함께 호전되는 전후관계가 있을 때 목에서 비롯된 두통으로 보는 경우가 있지만, 이 구별 역시 환자 상태에 따라 다를 수 있어 의료진의 판단이 필요합니다.

자주 묻는 것

Q. 편두통은 나이가 들면 저절로 줄어드나요?

A. 편두통은 재발이 잦고 발생 빈도가 수일에서 수개월까지 다양하게 나타나는 것으로 알려져 있으며, 나이가 들면서 발생 빈도가 줄어드는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 다만 이는 경향일 뿐 개인차가 있어 반드시 그렇다고 단정할 수는 없습니다.

Q. 편두통은 주로 어떤 사람에게 많이 생기나요?

A. 편두통은 주로 30세 이하 여성에게서 다발하는 박동성 두통으로 알려져 있습니다. 주요 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았고, 뇌혈관 확장으로 인한 혈류량 증가와 유전적·환경적 요인이 함께 작용한다고 알려져 있습니다.

Q. 편두통인지 확인하려면 어떤 검사를 받나요?

A. 두통은 통상 환자가 호소하는 증상을 바탕으로 진단하며, 뇌혈관질환 등이 의심될 때는 두부 전산화단층촬영이나 자기공명영상 촬영 같은 추가 영상 진단을 시행하는 것으로 알려져 있습니다. 검사 필요 여부는 의료진이 판단합니다.

Q. 편두통 완화를 위한 한의 치료를 고려할 수 있나요?

A. 편두통 환자의 증상 호전과 삶의 질 개선을 위해 침치료를 고려할 수 있다는 진료지침 권고가 있습니다(대한중풍순환신경학회). 한약 병행은 복용 중인 약과의 관계를 확인해야 하므로 반드시 주치의 판단을 먼저 확인합니다.

Q. 추나치료가 편두통에 도움이 될 수 있다고 들었는데 맞나요?

A. 편두통으로 인한 일상생활장애 개선을 위해 추나치료를 고려할 수 있다는 권고가 진료지침에 실려 있습니다(대한중풍순환신경학회, 권고등급 C). 적용 여부와 경과는 개인차가 있습니다.

Q. 두통이 생기면 바로 진통제부터 먹어도 되나요?

A. 재료에 약물 복용 기준에 대한 근거가 없어 구체적으로 답하기 어렵습니다. 두통 양상과 동반 증상에 따라 적절한 처치가 달라질 수 있으므로 반복되거나 심한 두통은 의료진과 상담해 확인하는 것이 정확합니다.

Q. 스트레스를 줄이면 편두통이 덜 생기나요?

A. 스트레스는 편두통을 유발하는 요인 중 하나로 통상 알려져 있으며, 불면·피로·여성의 경우 생리 등도 함께 작용할 수 있는 요인으로 알려져 있습니다. 다만 유발 요인은 개인차가 커 한 가지로 단정할 수 없습니다.

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