무릎 염증은 '부어 있는 상태' 자체를 가리키는 말이고, 관절염은 그 염증을 포함해 연골이 닳아 통증과 변형이 함께 나타나는 질환입니다. 일반적으로 무릎을 평소보다 많이 썼을 때 생긴 붓기는 대부분 일시적으로 지나가지만, 관절염이 이미 진행된 상태에서 무리하면 염증이 반복되는 경우가 많습니다. 무릎 통증이 2주 이상 지속되거나 관절 소리가 둔탁해지고 잦아지면 관절염을 의심해 볼 수 있습니다. 붓기 정도와 원인에 따라 처치 방법이 달라지므로 진행 상태는 주치의가 확인하고 판단합니다.
무릎 염증과 관절염, 무엇이 다른가
무릎 염증은 관절 안이나 주변 조직이 부어 있는 상태 자체를 말합니다. 힘줄이 붓는 것도, 균이 들어가 조직이 손상되는 것도 넓게는 염증에 속합니다. 반면 관절염은 체중 부하와 마찰로 연골이 점차 마모되면서 통증·뻣뻣함·관절 소리·변형이 함께 나타나는 질환으로, 염증은 그 과정에서 동반되는 증상 중 하나입니다. 일반적으로 무릎을 갑자기 많이 썼을 때 생긴 붓기는 대부분 일시적으로 가라앉지만, 연골이 상한 상태에서 무리하면 붓기가 반복되는 경우가 많습니다. 어느 쪽에 해당하는지는 통증 양상과 경과를 함께 보고 주치의가 판단합니다.
붓기는 어떻게 가라앉히나
붓기 정도에 따라 대처가 달라집니다. 일반적으로 많이 걸어서 생긴 가벼운 붓기는 쉬면 가라앉는 경우가 많고, 조금 더 찬 정도는 약물이나 주사로 가라앉히기도 합니다.
통상 물이 많이 차서 무릎이 빵빵하고 움직이기 힘든 상태라면 치료가 상대적으로 힘들어, 주사기로 관절액을 빼내고 색깔을 확인하는 처치를 하기도 합니다. 이런 상태는 걸을 때 더 아프고 근육도 빠지기 쉬워, 방치하지 말고 상태를 확인받는 것이 좋습니다. 집에서는 온찜질과 냉찜질 중 관절염 종류에 따라 방법이 달라질 수 있으므로, 적용 여부와 경과는 개인차가 있습니다.
이런 증상이면 관절염을 의심해 볼 것
바닥에 앉아 양반다리를 하거나 무릎을 꿇을 때, 쪼그려 앉을 때, 계단을 오르내릴 때 통증이 지속적으로 유지된다면 관절염을 의심할 수 있습니다. 특히 무릎 통증이 2주 이상 이어지면 관절염 가능성을 염두에 두는 것이 좋습니다. 통증 외에 관절 소리가 둔탁해지거나 움직일 때마다 자주 소리가 나는 것도 함께 볼 신호입니다. 다만 앉았다 일어날 때 나는 '뽀드득' 소리는 관절 속 기포가 터지며 나는 경우가 많아, 통증이 동반되지 않으면 소리만으로 판단해서는 안 됩니다.
고열이나 발열을 동반한 붓기, 호흡곤란, 의식 저하가 함께 나타나면 즉시 응급실 또는 119에 연락하는 것이 우선입니다. 그 다음 현재 치료를 담당하는 의료진에게 경과를 알리는 것이 좋습니다.
사람마다 붓기 정도가 다른 이유
같은 무릎 통증이라도 원인에 따라 붓는 정도와 회복 속도가 다를 수 있습니다. 반월상 연골판이나 인대 손상으로 물이 차는 경우도 있고, 퇴행성 변화로 윤활막과 관절낭이 부풀어 오르는 경우도 있어 환자 상태에 따라 적용 여부가 다를 수 있습니다. 나이가 들수록, 여성일수록, 체중이 많이 나갈수록 관절염 발생 위험이 높다고 알려져 있습니다. 체중이 늘면 무릎에 가해지는 압력은 그보다 더 크게 늘어난다고 알려져 있어, 적정 체중 관리가 붓기 재발을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 반복되는 붓기의 주요 원인은 증상만으로 판단해서는 안 되며, 검사를 통해 확인하는 것이 정확합니다.
자주 묻는 것
Q. 무릎에서 소리만 나고 안 아픈데도 병원에 가야 하나요?
A. 앉았다 일어날 때 나는 소리는 관절 속 기포가 터지며 나는 경우가 많아 소리만 나는 것은 통상 크게 문제가 되지 않습니다. 다만 통증이 함께 있거나 소리 양상이 달라지면 다른 원인일 수 있으므로 진료로 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 무릎에 물이 찼는데 그냥 두면 어떻게 되나요?
A. 가볍게 찬 물은 쉬거나 약물로 가라앉는 경우가 많지만, 많이 차서 빵빵한 상태를 방치하면 움직임이 제한되고 근육이 빠지면서 걸을 때 더 아파질 수 있습니다. 상태가 심하면 처치가 더 어려워지므로 빠르게 확인받는 것이 좋습니다.
Q. 무릎을 꿇고 일하는 습관이 있는데 왜 자꾸 붓나요?
A. 무릎을 자주 구부리거나 꿇는 동작은 마찰과 자극을 반복시켜 염증을 유발하기 쉽다고 알려져 있습니다. 집안일을 많이 하는 경우에 많이 발생한다고 알려져 있어, 자세 습관을 바꾸는 것이 도움이 될 수 있습니다.
Q. 찜질은 따뜻하게 해야 하나요, 차갑게 해야 하나요?
A. 일반적으로 류마티스 관절염은 냉찜질이, 퇴행성 관절염은 온찜질로 혈액순환을 돕는 방법이 권장된다고 알려져 있습니다. 어떤 관절염인지에 따라 방법이 달라지므로 적용 여부와 경과는 개인차가 있습니다.
Q. 체중이 늘면 무릎에 얼마나 부담이 커지나요?
A. 체중 증가분보다 더 큰 비율로 무릎에 가해지는 압력이 늘어난다고 알려져 있습니다. 계단을 내려갈 때나 점프 후 착지할 때처럼 순간적인 충격이 큰 동작에서는 그 부담이 더 커집니다.
Q. 무릎 붓기와 열이 함께 있으면 어떻게 하나요?
A. 붓기와 함께 열감, 발열이 동반되면 감염 등 다른 원인일 가능성이 있어 즉시 응급실 또는 119에 연락하는 것이 우선입니다. 그 다음 현재 치료를 담당하는 의료진에게 상태를 알리는 것이 좋습니다.
Q. 무릎 붓기를 예방하려면 평소 어떻게 해야 하나요?
A. 바닥보다 의자에 앉는 습관, 적정 체중 유지, 걷기 전 가벼운 스트레칭이 통상 도움이 된다고 알려져 있습니다. 실내 온도와 습도가 낮거나 높을 때 통증이 악화될 수 있어 적당히 유지하는 것도 권장됩니다.
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핵심 정리
무릎 염증은 '부어 있는 상태' 자체를 가리키는 말이고 관절염은 연골 마모를 동반한 질환이라는 점에서 용어의 층위가 다릅니다. 붓기는 원인과 정도에 따라 저절로 가라앉기도 하고 처치가 필요하기도 하므로, 2주 이상 지속되는 통증이나 발열 동반 여부를 기준으로 삼아 판단하는 것이 실질적인 구분법입니다.
이 글은 정보전달을 목적으로 작성된 게시물이며, 진단·치료의 판단은 현재 치료를 담당하는 의료진의 확인이 필요합니다.