목디스크인지 그냥 어깨 결림인지 모르겠어요. 목디스크 증상은 어떻게 시작되나요?

목디스크 증상은 대개 갑자기 팔이 저리는 것이 아니라 목이 뻐근하고 무거운 느낌, 목을 돌릴 때의 불편감으로 조용히 시작되는 경우가 많습니다. 교통사고나 낙상 같은 갑작스러운 외상이 없다면 목디스크의 증상은 점진적으로 진행하는 경향이 있어, 하루아침에 팔이 저려서 알게 되기보다는 어깨 결림이 오래가다가 서서히 팔과 손끝 저림으로 번지는 경우가 흔합니다.

다만 뒷목이나 어깨가 아프다고 해서 곧바로 목디스크로 단정할 수는 없으며, 근육 경직이나 담 결림처럼 며칠 쉬면 가라앉는 통증도 많습니다. 목을 뒤로 젖히거나 기침·재채기를 할 때 통증과 저림이 더 심해지는지, 증상이 2주 이상 이어지는지를 함께 살펴보는 것이 필요하며, 증상만으로 목디스크와 어깨 질환을 스스로 판단해서는 안 됩니다. 정확한 구분은 영상 검사와 진찰을 함께 진행하는 주치의의 판단으로 확인합니다.

목디스크 초기 증상, 이렇게 시작됩니다

목디스크(경추 추간판탈출증)의 초기 증상은 목이 자주 뻐근하고 무거우며 목을 돌리기 불편한 느낌, 어깨가 잘 뭉치는 느낌으로 나타나는 경우가 많습니다. 이 단계에서는 단순 어깨 결림이나 근육통과 겉으로 구분하기 어렵습니다.

증상이 진행되면 팔이 저리고 감각이 둔해지며 힘이 빠지는 양상으로 번질 수 있고, 목뼈 주변 혈관 압박으로 두통이나 어지럼증이 함께 나타나는 경우도 있습니다. 이런 변화는 개인차가 크고 모든 사람에게 같은 순서로 오는 것은 아닙니다.

교통사고나 낙상처럼 뚜렷한 외상이 있는 경우를 제외하면, 목디스크 증상은 대체로 점진적으로 진행한다는 점이 어깨 결림과 구분하는 실마리가 될 수 있습니다. 정확한 감별은 진찰과 영상 검사를 함께 확인하는 주치의 판단으로 이뤄집니다.

돌출 방향에 따라 증상이 다르게 나타나는 이유

디스크가 밀려 나오는 방향에 따라 호소하는 증상의 종류가 달라질 수 있습니다. 후측방으로 돌출된 경우에는 목 뒤쪽 통증과 함께 어깨 견갑부 통증, 팔이 저리거나 당겨지는 듯한 통증이 나타나는 경향이 있습니다.

후방 중앙으로 탈출된 경우에는 척수가 직접 압박을 받아 양쪽 팔과 다리의 힘이 약해지고 주먹을 쥐거나 팔을 굽히고 펴는 동작이 힘들어질 수 있습니다. 심한 경우에는 척수 압박으로 배뇨·배변 장애가 동반되기도 합니다.

목뼈는 총 7개의 뼈와 그 사이사이로 지나가는 신경으로 이뤄져 있어, 어느 위치의 디스크가 어느 신경을 자극하느냐에 따라 두통·어지럼증 위주로 나타나기도 하고 팔·손 저림 위주로 나타나기도 합니다. 일반적으로 이런 부위별 차이는 통증의 양상만으로 정확히 구분하기 어려워 진찰이 함께 필요합니다.

어깨 결림과 헷갈릴 때 확인해볼 만한 신호

목디스크 통증은 목을 뒤로 젖힐 때 악화되는 경우가 많고, 이때 팔 저림도 함께 심해지는 경향이 있습니다. 반대로 단순 근육통이나 담 결림은 하루 이틀 사이 갑자기 생겨 목을 움직이기 힘든 형태로 나타나는 일이 흔하며, 이런 경우는 목디스크보다 근육 경직일 가능성이 통상 더 높다고 알려져 있습니다.

팔을 위로 들어 올렸을 때 신경근 압박이 다소 풀리면서 목과 팔의 통증이 덜해지는 느낌이 든다면 목디스크 쪽에 가깝다고 보는 견해가 있는 반면, 어깨 관절 자체의 문제는 팔을 움직이는 특정 각도에서 통증이 더 심해지는 양상을 보이는 경우가 많습니다. 다만 이런 자가 구분법은 참고 수준이며 증상만으로 판단해서는 안 됩니다.

목통증이 2주 이상 이어지거나 저녁에 통증이 더 심해지는 경우, 팔·손 저림이 함께 나타나는 경우는 목디스크 가능성을 염두에 두고 검사를 받아보는 것이 필요합니다. 반대로 목만 아프고 팔로 이어지는 저림이 전혀 없다면 목디스크가 아닐 가능성도 있습니다.

증상이 사람마다 다르게 갈리는 이유

같은 목디스크라도 나타나는 증상은 사람마다 다를 수 있는데, 이는 디스크가 밀려 나온 위치와 정도, 눌리는 신경의 개수와 위치가 저마다 다르기 때문입니다. 어떤 사람은 목과 어깨 통증만 겪고, 어떤 사람은 팔과 손가락까지 저림이 이어지며, 드물게는 가슴 부위 통증을 호소하기도 합니다.

평소 자세 습관과 생활 패턴도 증상이 나타나는 시점과 양상에 영향을 줄 수 있습니다. 오랜 시간 고개를 숙이고 스마트폰을 보거나 모니터를 향해 턱을 내미는 자세, 높은 베개 사용, 한쪽으로만 가방을 메는 습관은 목뼈 배열에 부담을 주어 증상을 앞당기는 요인으로 통상 거론됩니다.

나이가 들면서 생기는 디스크의 퇴행성 변화도 개인차를 만드는 요인입니다. 디스크는 수분이 줄면서 탄력을 잃고 작은 압력에도 밀려 나오기 쉬워지는데, 이 진행 속도와 정도가 사람마다 달라 같은 연령대라도 증상 발현 시점이 다르게 나타날 수 있습니다.

자주 묻는 것

Q. 목이 뻐근한 정도인데도 병원에 가봐야 하나요?

A. 목통증이 2주 이상 이어지거나 팔 저림, 어깨·등 통증, 원인 모를 두통이 함께 있다면 목디스크 가능성을 염두에 두고 확인해보는 것이 좋습니다. 단순 목통증만 있다면 목디스크가 아닐 수도 있으므로 증상 지속 기간을 함께 살펴보는 것이 필요합니다.

Q. 자고 일어났더니 목을 못 돌릴 정도로 아픈데 이것도 목디스크인가요?

A. 누워 있다가 갑자기 목을 돌리지 못할 만큼 아프거나 뻣뻣한 경우는 척추 주변 근육의 급성 경직이나 근육통으로 인한 경우가 흔합니다. 목디스크 증상은 대체로 서서히 진행하는 경향이 있어, 하루 이틀 사이 급격히 나타난 통증은 다른 원인일 가능성도 함께 고려해볼 수 있습니다.

Q. 목디스크는 목만 아픈가요, 팔이나 손도 아픈가요?

A. 목디스크가 있다고 해서 반드시 목만 아픈 것은 아닙니다. 밀려 나온 디스크가 신경을 누르는 위치에 따라 어깨나 날개뼈 주변, 팔과 손가락까지 저림이나 통증이 이어질 수 있고, 심하면 두통이나 어지럼증을 동반하기도 합니다.

Q. 목디스크 진단은 어떻게 받게 되나요?

A. 신체 검사와 함께 엑스레이, 필요 시 MRI나 CT 같은 영상 검사, 신경 상태를 보는 전기 진단 검사 등을 통해 확인합니다. 증상만으로는 정확한 진단이 어렵기 때문에 영상 이학적 검사가 뒷받침되어야 합니다.

Q. 목디스크와 흉곽출구증후군은 어떻게 다른가요?

A. 흉곽출구증후군은 목에서 나오는 신경 다발이 목과 어깨 주변 구조물에 눌려 어깨나 팔 통증, 저림, 감각 이상을 유발하는 것으로 목디스크와 증상이 비슷하게 나타날 수 있습니다. 겉으로 구분하기 어려운 경우가 많아 진찰에서 함께 확인하는 것이 필요합니다.

Q. 목디스크를 방치하면 어떻게 되나요?

A. 방치할 경우 저림과 근력 저하가 심해지고 드물게 사지마비로 이어질 수 있다고 알려져 있어 주의가 필요합니다. 진행 속도와 정도는 개인차가 있으므로 증상이 이어진다면 방치하지 말고 확인하는 것이 필요합니다.

Q. 일자목이나 거북목도 목디스크와 관련 있나요?

A. 일자목과 거북목을 치료하지 않고 방치하면 목뼈 주변 근육과 인대의 퇴행을 앞당겨 목디스크로 이어질 수 있는 요인으로 통상 거론됩니다. 고개를 숙이고 스마트폰을 보는 습관이나 모니터를 향해 턱을 내미는 자세가 대표적인 관련 습관으로 알려져 있습니다.